ESG 경영의 그늘, 가짜 재활용 원료의 실체

안녕하세요!
요즘 ESG 경영에 대한 관심이 높아지면서 많은 기업들이 재활용 원료, 특히 페트병을 활용한 소재를 적극적으로 도입하고 있어요.
환경을 생각하는 좋은 변화이긴 하지만, 그 과정에서 예상치 못한 문제가 생기고 있는데요. 바로 ‘중국산 가짜 재활용 페트 원료’ 사용이 늘고 있다는 점이에요.
오늘은 이 문제가 왜 중요한지, 어떤 영향을 미치는지 차근차근 이야기해보려 해요.

1. 우리나라에서는 재활용 페트 원료를 어떻게 만들까요?

우리나라는 마시고 버린 투명 폐페트병을 수거한 뒤, 여러 단계를 거쳐 재활용 원료로 만들고 있어요.
먼저 페트병을 모아서 라벨과 이물질을 제거한 다음, 깨끗하게 세척해요. 그 후 색상이나 재질에 따라 분류하고, 고온에서 녹여 가공하는 방식으로 재활용 소재를 만들어낸답니다.

이렇게 만든 재활용 원료는 다시 생수병이나 음료병으로 재탄생하기도 하고, 옷이나 가방에 들어가는 섬유 소재로 활용되기도 해요. 비용과 시간이 더 들긴 하지만, 환경을 생각한다면 꼭 필요한 과정이에요.

2. 중국산 재활용 원료는 왜 ‘가짜’라고 할까요?

중국에서 수입되는 일부 재활용 페트 원료는 사실상 재활용 과정을 제대로 거치지 않은 경우가 많아요.
가령 새 플라스틱에 아주 소량의 재활용 소재를 섞은 후, 겉으로는 재활용 원료라고 포장하거나, 원래 폐플라스틱이 아니었던 소재를 마치 재활용한 것처럼 표시하는 일이 있다고 해요.

문제는 이렇게 만들어진 원료가 ‘재활용 소재’라고 소개되면서도, 실제로는 환경적인 이점을 거의 갖고 있지 않다는 거예요. 이런 행위를 우리는 ‘그린워싱’이라고 부르는데요. 친환경을 실천하지 않으면서도 마치 그런 척하는 행동을 뜻해요.

3. 기업들이 왜 이런 원료를 쓰게 될까요?

사실 재활용 원료는 원가가 더 높아요.
예를 들어 일반 새 페트병의 수입가는 킬로그램당 1,300원 미만인 경우가 많고, 중국산 재활용 원료는 1,450원 정도예요. 그런데 우리나라에서 직접 만든 재활용 페트 원료는 2,000원까지도 올라간다고 해요.

이렇게 차이가 나는 이유는 국내는 폐페트병을 직접 수거하고, 사람의 손과 기술을 거쳐 세척·분류·가공을 하기 때문이에요. 이 과정이 까다롭고 인건비도 들어가다 보니 원가가 높아질 수밖에 없죠.

기업 입장에서는 환경부의 ‘재활용 원료 사용 비율’ 기준을 맞추면서도 비용을 줄이려 하다 보니, 값싼 중국산 원료를 선택하는 경우가 생기는 거예요.

4. 실제로 얼마나 수입되고 있을까요?

2024년 기준으로, 중국산 재활용 페트 원료는 국내에 약 1만 2천 톤가량 수입되었어요.
이 가운데 대부분은 섬유 원료로 사용됐고, 일부는 식품 포장재나 기타 생활용품에도 활용된 것으로 알려졌어요.

반면, 같은 해 국내에서 생산된 재활용 페트 원료는 약 4천 톤 정도였다고 해요. 비교해 보면 수입 원료가 국산보다 세 배나 많았던 셈이죠.

5. 제도적으로 허점은 없을까요?

국내에는 아직 재활용 원료의 품질을 인증해주는 명확한 기준이나, 원산지를 소비자가 쉽게 확인할 수 있는 제도가 마련되어 있지 않아요.

그래서 진짜 재활용 원료인지, 어느 나라에서 온 건지, 제대로 된 품질 기준을 통과했는지 등을 소비자가 판단하기 어렵습니다.
이런 상황에서는 정직하게 만든 국내산 재활용 원료가 오히려 밀려나는 안타까운 결과가 생기기도 해요.

해외는 조금 다르답니다. 예를 들어 유럽연합은 재활용 원료를 사용할 경우 원산지 표기와 품질 인증을 의무화하고 있고, 미국도 UL 인증 등을 통해 일정 기준을 충족한 제품만 시장에 유통되도록 관리하고 있어요.

6. 국내 기업들은 어떤 어려움을 겪고 있을까요?

국내의 한 섬유 업체 관계자는 “중국산 값싼 원료가 시장을 잠식하면서, 우리가 만드는 고품질 국산 재활용 원료는 갈 곳을 잃고 있다”고 말했어요.
이런 기업들은 폐페트병을 직접 수거해 정직하게 재활용하고 있지만, 가격 경쟁에서 밀리며 경영난을 겪고 있다고 해요.

결국 이런 구조가 계속되면, 국내 재활용 산업이 무너지고, 환경을 생각하는 노력도 설 자리를 잃게 될 수 있어요.

7. 소비자는 어떻게 영향을 받을까요?

우리가 입는 옷, 마시는 생수병, 사용하는 플라스틱 용기 중 일부는 ‘재활용 제품’이라고 표기돼 있지만, 실제로는 진짜 재활용 원료가 아닐 수도 있어요.
소비자는 친환경을 실천하는 마음으로 제품을 고르지만, 정작 그 제품이 가짜 재활용 원료로 만들어졌다면 기분이 좋지 않겠죠.

이처럼 정보가 투명하게 공개되지 않으면 소비자는 올바른 선택을 할 수 없게 되고, 정직한 기업보다 값싼 원료를 쓰는 기업이 유리해지는 불공정한 시장이 만들어지게 돼요.

8. 해외는 어떻게 대응하고 있을까요?

유럽연합에서는 이미 오래전부터 재활용 원료의 사용을 투명하게 관리하고 있어요.
• 원료의 원산지를 명확히 표시해야 하고
• 재활용 비율이 몇 퍼센트인지도 소비자가 확인할 수 있어요
• 특히 식품 용기나 의류에 사용되는 경우는 인증을 받지 않으면 시장 유통 자체가 안 되기도 해요

이처럼 엄격한 기준이 있어야 기업도 바르게 행동하고, 소비자도 신뢰할 수 있는 환경이 만들어져요.

9. 우리는 어떤 대안을 생각해볼 수 있을까요?

전문가들은 다음과 같은 방향으로 제도적 보완이 필요하다고 말해요.
1. 재활용 원료의 품질을 공식적으로 인증하는 제도 도입
2. 원료의 원산지를 의무적으로 표시하게 하는 법 마련
3. 국내산 재활용 원료를 사용하는 기업에게 인센티브 제공
4. ESG 경영의 진정성을 검증하는 기준 마련
5. 소비자에게 투명한 정보가 전달되는 시스템 구축

이러한 제도들이 마련되면, 환경을 위한 노력과 정직한 재활용 산업이 더 안정적으로 자리잡을 수 있을 거예요.

10. 마무리하며

이제는 보여주기식 ESG 경영보다는, 진짜로 환경을 생각하고 실천하는 기업들이 인정받는 구조가 필요해요.
값싼 수입 원료 뒤에 숨겨진 진실을 잘 들여다보고, 소비자도 조금씩 진짜 친환경을 알아볼 수 있는 눈을 키워야 할 때입니다.

우리가 조금 더 관심을 갖고 지켜본다면, 정직한 재활용과 투명한 소비문화가 우리 사회에 뿌리내릴 수 있을 거예요.